Le 25 mars 1911, un incendie éclate au huitième étage de l’immeuble Asch, à Greenwich Village, Manhattan. La Triangle Waist Company y emploie cinq cents ouvrières sur trois étages. Les portes de sortie sont barrées à clé. Cent quarante-six personnes meurent en moins de dix-huit minutes.
La plupart des victimes sont de jeunes immigrées juives et italiennes, âgées de quinze à vingt-trois ans. Soixante-deux d’entre elles se jettent dans le vide depuis les fenêtres des huitième et dixième étages. Les pompiers arrivent avec des échelles n’atteignant que le sixième étage. Les corps s’accumulent sur le trottoir de Washington Place.
Les propriétaires de la fabrique, Isaac Harris et Max Blanck, connus sous le nom des « rois de la blouse », barraient les issues à clé depuis des années. La mesure visait à empêcher les ouvrières d’emporter des retailles de tissu et de quitter leur poste sans permission.
L’immeuble ne disposait d’aucun système d’arrosage automatique. Le seul escalier de secours extérieur s’est effondré sous le poids des fuyardes dans les premières minutes de l’incendie.
Acquittement
Le 27 décembre 1911, après vingt-trois jours de procès, un jury acquitte Harris et Blanck de toute responsabilité pénale. La compagnie d’assurance leur verse 60 000 dollars d’indemnisation, soit 400 dollars par morte. Leurs pertes matérielles réelles avaient été inférieures à ce montant.
Vingt-trois familles de victimes intentent une action civile. Un juge accorde 75 dollars par décès.
« La vie des hommes et des femmes est si peu de chose, et la propriété si sacrée. Nous sommes si nombreuses pour un seul emploi qu’il importe peu que 146 d’entre nous brûlent vives », a déclaré Rose Schneiderman, militante de la Women’s Trade Union League, lors d’un rassemblement au Metropolitan Opera de New York, selon le Cornell University ILR School Triangle Fire Project du 2 avril 1911.
En août 1913, Max Blanck est arrêté dans sa nouvelle usine de la 23e Rue à Manhattan. Ses portes de sortie sont barrées à clé pendant les heures de travail. Le juge lui impose une amende de vingt dollars, puis lui présente ses excuses pour la sévérité de la peine.
