« La dose fait le poison. » En 2025, trois Américains sont morts de la rougeole — deux d’entre eux étaient des enfants. Des dizaines ont été hospitalisés — certains pour la maladie, d’autres pour le traitement préconisé par le gouvernement. La désinformation avait rendu la rougeole meurtrière.
Les États-Unis avaient déclaré la rougeole éliminée en 2000. En 2025, ils ont enregistré 2 288 cas — le total annuel le plus élevé depuis 1991, selon le CDC. Robert F. Kennedy Jr., secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, avait déclaré aux téléspectateurs de Fox News que des médecins texans obtenaient des « guérisons quasi miraculeuses et instantanées » chez des patients atteints de rougeole en utilisant de l’huile de foie de morue, qu’il décrivait comme contenant des « concentrations élevées de vitamine A et de vitamine D », selon FactCheck.org, publié le 7 mars 2025. Dans les semaines qui ont suivi, des enfants de l’ouest du Texas ont été admis à l’hôpital pour rougeole ; d’autres ont été admis aux mêmes établissements pour toxicité à la vitamine A — conséquence du protocole que Kennedy, en sa qualité de plus haut responsable de la santé publique du pays, avait publiquement recommandé. Le vaccin ROR était disponible depuis plus de cinquante ans.
Ce n’était pas la première fois qu’un médecin promouvait des vitamines comme remède contre une maladie infectieuse, attribuait des guérisons miraculeuses à ses produits et refusait de changer de cap face aux morts qui s’accumulaient. Ce médecin s’appelait Matthias Rath. Lorsqu’un tribunal sud-africain lui avait imposé une injonction en 2008, une étude de Harvard estimait que le retard causé au programme antirétroviral d’Afrique du Sud — que Rath avait activement combattu — était associé à plus de 330 000 morts supplémentaires. Lui aussi avait un protocole à base de vitamines. Lui aussi citait des études scientifiques. Les chercheurs qui avaient rédigé ces études avaient publiquement condamné l’usage qu’il en faisait.
Le comté de Gaines, janvier 2025
L’épidémie a débuté dans le comté de Gaines, dans les plaines de coton et de blé de l’ouest du Texas, au sein d’une communauté agricole mennonite dont les taux de vaccination étaient très inférieurs au seuil de 95 % requis pour l’immunité collective. Les épidémiologistes ont identifié le cas index : un garçon de huit ans, non vacciné, de la communauté mennonite de Cuauhtémoc, dans l’État mexicain de Chihuahua, qui s’était rendu à Seminole, au Texas, en janvier 2025, selon le CDC. Le virus s’est ensuite propagé de maison en maison, lors de rassemblements religieux et à l’école, avant de franchir les frontières de l’État.
Début février, un enfant d’âge scolaire — non vacciné, sans comorbidités — est décédé dans un hôpital texan. C’était le premier décès par rougeole aux États-Unis depuis 2015. Le Texas a déclaré la fin de l’épidémie en août, après 762 cas confirmés. Deux autres personnes sont mortes : un second enfant à Lubbock et un adulte non vacciné dans le comté de Lea, au Nouveau-Mexique. À l’échelle nationale, les États-Unis ont enregistré 2 288 cas de rougeole — plus du triple du nombre de cas enregistrés sur l’ensemble de l’année 2024, et le total annuel le plus élevé depuis 1991, selon le CDC.
Le revirement, et ce qui l’a accompagné
La réaction initiale de Kennedy face à l’épidémie avait été de la minimiser. « Ce n’est pas inhabituel », avait-il déclaré à des journalistes le 26 février, selon FactCheck.org, publié le 7 mars 2025. Début mars, avec un deuxième décès confirmé et le bilan des cas franchissant les centaines, il a changé de ton. Une tribune publiée sur Fox News le 2 mars qualifiait le vaccin ROR de « crucial » et évoquait l’« immunité collective » — le vocabulaire du domaine de la santé publique que Kennedy avait passé plus de vingt ans à combattre. La même tribune consacrait trois paragraphes à la vitamine A, décrivant une bonne nutrition comme « la meilleure défense contre la plupart des maladies chroniques et infectieuses ».
Quelques jours plus tard, le Département de la santé et des services humains (HHS) a envoyé des doses de vitamine A au Texas. Le Département d’État de la santé du Texas ne les avait pas demandées, selon le Dr Christopher Labos dans La Gazette de Montréal, publié le 11 avril 2025.
Le 4 mars, Kennedy est apparu sur Fox News dans une émission animée par le Dr Marc Siegel. Il a décrit des médecins texans traitant des patients atteints de rougeole avec du « budésonide, qui est un stéroïde », de la « clarithromycine » et de l’« huile de foie de morue, qui contient des concentrations élevées de vitamine A et de vitamine D », et a attribué des « guérisons quasi miraculeuses et instantanées » à ces traitements. Il a ajouté : « Nous n’avons pas réalisé d’essai clinique là-dessus, et nous aurions dû, mais nous ne l’avons pas fait. Et nous allons le faire », selon FactCheck.org, publié le 7 mars 2025. Lors d’une interview avec Sean Hannity le 11 mars, Kennedy a faussement affirmé que le vaccin contre la rougeole causait des décès chaque année. Selon la Société des maladies infectieuses d’Amérique du Nord, aucun décès n’avait été attribué au vaccin ROR chez des personnes en bonne santé.
Kennedy n’a pas révisé sa recommandation sur la vitamine A après que les cas de toxicité sont devenus publics. Il n’a pas présenté d’excuses. Le 1er mai 2025 — alors que des enfants étaient encore soignés à l’hôpital pour enfants Covenant de Lubbock, certains pour la rougeole, d’autres pour des taux élevés de vitamine A et une fonction hépatique anormale — il a déclaré à des journalistes qu’il existait « de très nombreuses bonnes façons de traiter la rougeole et que les médecins doivent le savoir », selon CBS News, publié le 1er mai 2025. Il a annoncé que le HHS demanderait au CDC d’élaborer de nouvelles recommandations cliniques. Le CDC a ensuite publié un document reconnaissant que « certains Américains peuvent choisir de ne pas se faire vacciner » et s’engageant à « soutenir toutes les familles — quelle que soit leur situation vaccinale — pour réduire le risque d’hospitalisation, de complications graves et de décès dus à la rougeole ». Le document n’identifiait pas la vaccination comme l’intervention principale.
Le protocole à la vitamine A n’émanait pas d’un essai clinique, ni d’une étude hospitalière soumise à l’examen par les pairs, ni d’une institution de santé publique. Kennedy l’attribuait à deux médecins texans — dont l’un avait précédemment promu un inhalateur pour asthmatiques comme « balle d’argent » contre la COVID-19, et l’autre figurait sur le site de l’organisation anti-vaccins que Kennedy avait fondée et dirigée. Les sources de Kennedy ne venaient pas de la médecine universitaire. Elles venaient de son propre réseau — le même réseau qui, cinq ans plus tôt, promouvait un autre remède miracle contre une autre maladie respiratoire.
La vitamine A dans un pays sans carence
La recommandation d’utiliser la vitamine A en cas de rougeole repose sur des bases factuelles réelles, mais étroites. L’infection par la rougeole épuise les réserves de vitamine A de l’organisme. Dans les populations où la carence en vitamine A est déjà fréquente — principalement en Afrique subsaharienne et dans certaines régions d’Asie du Sud — cet épuisement aggrave les pronostics. Des études ont montré que l’administration de deux doses élevées de vitamine A au cours d’une infection par la rougeole réduit la mortalité chez les enfants de moins de deux ans présentant une carence en vitamine A dans ces contextes.
L’expression clé est « carence en vitamine A ». La revue Cochrane de 2005 — l’analyse la plus complète de la question — a examiné six essais contrôlés randomisés portant sur environ 2 000 enfants. Sa conclusion : aucune réduction globale significative de la mortalité par rougeole lors de l’administration de vitamine A. Un bénéfice sur la mortalité n’est apparu que lorsque l’analyse était limitée à trois des six études, toutes menées en Afrique, toutes portant sur des enfants de moins de deux ans. Dans ces études-là, la mortalité est passée de 10,7 % à 1,9 % avec deux doses. Les études non africaines — menées au Japon et en Angleterre — n’ont montré aucun bénéfice. Une étude italienne de 2021 n’a montré aucune réduction de la mortalité ni des complications, selon la revue Cochrane publiée le 19 octobre 2005.
« Dans les pays riches en ressources, où la carence en vitamine A est rare, la supplémentation en vitamines ne semble pas avoir d’effet », a écrit le Dr Christopher Labos, cardiologue à l’Université McGill, dans La Gazette de Montréal le 11 avril 2025. « Une fois que votre corps a reçu la quantité dont il a besoin, les doses supplémentaires n’ont aucun effet. »
La vitamine A est liposoluble. Contrairement aux vitamines hydrosolubles, que l’organisme élimine en cas d’excès, les vitamines liposolubles s’accumulent dans le tissu hépatique. L’OMS recommande deux suppléments thérapeutiques à haute dose spécifiques, administrés sous surveillance clinique, dans les cas de carence documentée. L’huile de foie de morue — que Kennedy recommandait également — contient de la vitamine A à des concentrations qui nécessiteraient des quantités dangereuses pour atteindre la dose thérapeutique minimale.
Entre janvier et mars 2025, les centres antipoison américains ont enregistré 86 expositions pédiatriques à la vitamine A — une augmentation de 38,7 % par rapport à la même période en 2024, selon une étude publiée en juin 2026. Des chercheurs du Boston Children’s Hospital ont constaté que les pics de recherches en ligne sur « vitamine A et rougeole » et « huile de foie de morue et rougeole » coïncidaient directement avec les apparitions médiatiques de Kennedy et les communications du HHS. Le CDC a mis à jour ses recommandations cliniques en avril 2025, précisant que la vitamine A « ne prévient pas la rougeole et ne se substitue pas à la vaccination », et que des doses élevées « peuvent endommager le foie, les os, le système nerveux central et la peau ».
« Personne ne devrait prendre, et personne ne devrait donner à son enfant, de la vitamine A dans l’espoir de prévenir la rougeole », a déclaré le Dr Sean O’Leary, président du comité des maladies infectieuses de l’Académie américaine de pédiatrie, dans une déclaration à FactCheck.org publiée le 7 mars 2025.
Le protocole de Kennedy ne venait pas de la science. Appliquée aux conditions réelles de l’ouest du Texas — un État riche dans un pays où la carence en vitamine A est rare — la science plaidait contre lui. Le protocole venait d’hommes que Kennedy connaissait déjà, des hommes dont les antécédents en matière de remèdes miracles étaient eux-mêmes consignés dans les archives publiques.
Les médecins derrière le protocole
Kennedy avait identifié la source du protocole de traitement de la rougeole comme étant deux médecins texans : le Dr Richard Bartlett et le Dr Ben Edwards, que Kennedy appelait « Ed Benjamin ».
La précédente contribution de Bartlett à la santé publique concernait la pandémie de COVID-19. Il avait promu le budésonide — un corticostéroïde inhalé utilisé dans la prise en charge de l’asthme — comme une « balle d’argent » contre la COVID-19, affirmant qu’il fonctionnait si bien qu’un vaccin n’était pas nécessaire. Il prescrivait également de la clarithromycine à des patients COVID. En 2003, le Conseil d’examen médical du Texas l’avait soumis à des mesures disciplinaires pour des allégations de prescriptions inappropriées de tests et médicaments médicalement inutiles, dont des antibiotiques et des stéroïdes, selon FactCheck.org, publié le 7 mars 2025.
Edwards avait figuré sur le site de Children’s Health Defense — l’organisation anti-vaccins que Kennedy avait fondée, financée et dirigée jusqu’à sa confirmation au Sénat en tant que secrétaire à la Santé.
Le protocole promu par ces deux médecins pour la rougeole — budésonide, clarithromycine et vitamine A — n’était pas validé pour la rougeole. « Il n’existe pas de remède contre la rougeole, et elle peut entraîner de graves complications », a déclaré l’Académie américaine de pédiatrie. « Il est trompeur et dangereux de promouvoir l’idée que la rougeole se traite facilement avec des thérapies non éprouvées et inefficaces comme le budésonide et la clarithromycine. »
Kennedy avait attribué des guérisons miraculeuses à des hommes dont le précédent miracle n’avait pas fonctionné non plus. Dans la même tribune publiée sur Fox News, il avait cité une étude scientifique spécifique pour justifier sa recommandation sur la vitamine A. L’étude défendait un argument différent de celui qu’il avançait.
L’étude citée, et ce qu’elle montrait vraiment
Dans sa tribune publiée sur Fox News, Kennedy avait cité une méta-analyse de 2010 publiée dans l’International Journal of Epidemiology pour étayer l’affirmation selon laquelle « la vitamine A peut réduire de manière spectaculaire la mortalité par rougeole ». La méta-analyse regroupait les trois mêmes études africaines de la revue Cochrane et avait constaté, dans ces populations spécifiques d’enfants carencés en vitamine A, que deux doses de vitamine A réduisaient la mortalité par rougeole de 62 %.
La même méta-analyse avait constaté qu’une dose unique du vaccin contre la rougeole réduisait la maladie de 85 %. Kennedy avait cité le premier résultat. Il n’avait pas cité le second.
Le Dr Brett Giroir, l’ancien sous-secrétaire à la Santé du HHS qui conseillait temporairement Kennedy sur les maladies infectieuses pendant l’épidémie, a écrit sur X : « Ne comptez pas sur la vitamine A pour sauver votre enfant aux États-Unis — elle aide en Afrique où il y a une carence — pas ici. »
« Se fier à la vitamine A plutôt qu’au vaccin n’est pas seulement dangereux et inefficace », a déclaré la Dr Sue Kressly, présidente de l’Académie américaine de pédiatrie, « cela expose les enfants à de graves risques. »
L’utilisation sélective par Kennedy d’une étude scientifique pour promouvoir un traitement contre les recommandations médicales officielles n’était pas, en tant que méthode, originale. Ce modèle existait depuis au moins vingt ans, et l’homme qui l’avait utilisé à grande échelle pour la dernière fois est décédé six mois avant que Kennedy n’apparaisse sur Fox News.
Matthias Rath avait lui aussi un protocole à la vitamine
Matthias Rath était un médecin allemand qui, au début des années 1990, avait travaillé comme chercheur à l’Institut Linus Pauling en Californie — Pauling lui-même ayant consacré les dernières décennies de sa carrière à promouvoir la vitamine C à haute dose comme traitement du cancer, une affirmation que deux essais cliniques en double aveugle de la Mayo Clinic, en 1978 et 1984, n’avaient pas réussi à étayer. Rath et l’Institut s’étaient séparés de manière acrimonieuse ; il avait été condamné en 1994 à verser 75 000 dollars à l’Institut. Il avait fondé la Fondation Dr Rath pour la santé, développé une gamme de compléments alimentaires qu’il appelait « médecine cellulaire » et commencé à affirmer qu’ils pouvaient traiter le diabète, les maladies cardiovasculaires, le cancer et le VIH/SIDA.
En 2004 et 2005, la fondation de Rath avait distribué des dizaines de milliers de tracts dans les townships noirs sud-africains — dont Khayelitsha, près du Cap — affirmant que les antirétroviraux étaient des « poisons » et que ses produits vitaminés pouvaient guérir le sida. Des employés de la fondation, opérant par le biais de l’Organisation civique nationale sud-africaine, recrutaient des personnes atteintes de sida avancé en leur offrant des colis alimentaires et leur demandaient d’arrêter leurs antirétroviraux et de s’inscrire à ce que Rath appelait une « étude pilote clinique ». Cinq participants ont ensuite déclaré dans des affidavits qu’ils avaient été déshabillés jusqu’aux sous-vêtements, photographiés et avaient subi des prises de sang. Des agents des cliniques auraient demandé aux participants en situation d’urgence médicale de revenir à la clinique Rath plutôt que d’aller à l’hôpital. « Pendant et immédiatement après les essais vitaminiques, de nombreuses personnes sont mortes », rapportait l’Independent Online d’Afrique du Sud le 20 août 2008.
Une étude de la Harvard School of Public Health publiée en 2004, que Rath citait comme preuve à l’appui de la supplémentation en multivitamines chez les patients atteints du VIH, avait suscité une réponse directe de ses propres auteurs. « Nous nous opposons fermement à ses déclarations irresponsables et trompeuses, qui, selon nous, interprètent délibérément de manière erronée les résultats de nos études pour plaider contre l’expansion de la thérapie antirétrovirale », avaient écrit les chercheurs. L’Organisation mondiale de la santé, l’UNICEF et l’ONUSIDA avaient publié une déclaration commune condamnant la publicité de Rath comme « erronée et trompeuse ».
La Treatment Action Campaign et l’Association médicale sud-africaine avaient poursuivi Rath en justice. En juin 2008, le Tribunal de grande instance du Cap avait émis une injonction lui interdisant de faire de la publicité pour ses produits comme traitements du sida et avait déclaré ses essais cliniques illégaux, selon The Guardian, publié le 12 septembre 2008. Rath avait ensuite poursuivi le journaliste Ben Goldacre et The Guardian pour diffamation concernant leur couverture de ses activités. Il s’était désisté en septembre 2008 et avait été condamné à payer environ 220 000 livres sterling de frais. Un chapitre sur Rath qui avait été retiré de la première édition de Bad Science de Ben Goldacre, dans l’attente du procès, avait été réintégré dans l’édition de poche en 2009.
Une étude de 2008 de la Harvard School of Public Health, publiée dans le Journal of Acquired Immune Deficiency Syndromes, estimait que l’échec de l’Afrique du Sud à mettre en œuvre un programme antirétroviral entre 2000 et 2005 — la même période pendant laquelle la campagne de Rath était la plus active, et pendant laquelle le gouvernement du président Thabo Mbeki avait adhéré au négationnisme du sida — était associé à plus de 330 000 morts supplémentaires.
« Cet homme tue des gens en les attirant avec un traitement non reconnu sans aucune preuve scientifique », a déclaré le Dr Eric Goemaere, directeur de Médecins Sans Frontières en Afrique du Sud, selon The Guardian, publié le 12 septembre 2008.
Matthias Rath est décédé le 17 janvier 2026. Il n’avait, dans aucune déclaration publique avant sa mort, révisé sa position sur les antirétroviraux.
Au moment de sa mort, l’épidémie de rougeole qui avait débuté dans le comté de Gaines avait déjà franchi deux frontières nationales. La controverse sur la vitamine A était la partie américaine de l’histoire. La partie qui a fait le plus de morts s’est produite ailleurs.
Quarante morts au Mexique, deux au Canada, 95 000 dans le monde
Le garçon de huit ans qui s’était rendu de Cuauhtémoc à Seminole en janvier 2025 appartenait à une communauté mennonite qui entretenait des liens de part et d’autre de la frontière américano-mexicaine et dont les taux de vaccination étaient suffisamment bas des deux côtés pour entretenir la transmission. En août 2025, le seul État mexicain de Chihuahua avait enregistré 3 778 cas confirmés — près du triple du total national américain pour l’ensemble de l’année — et le Mexique avait déclaré au moins 40 décès et plus de 17 000 infections au niveau national, selon CNN, publié le 17 mai 2026. Le bilan des morts était plus de treize fois supérieur à celui des États-Unis, dans une épidémie qui avait pris naissance sur le sol américain.
Au Mexique, les lacunes vaccinales étaient en partie structurelles et en partie le résultat de la même désinformation circulant au nord de la frontière. Jacob Goertzen, un Mennonite du Chihuahua, a déclaré à Newsday que Kennedy était « un héros ». Une mère anonyme dans la même région a organisé ce qu’elle a décrit comme une « fête de la rougeole » — un rassemblement destiné à exposer des enfants non vaccinés au virus — et a affirmé à Newsday que contracter la rougeole était « un privilège ». Gloria Vega, une femme autochtone qui avait été vaccinée et avait quand même contracté un cas bénin, a perdu quarante pour cent de son salaire pendant sa quarantaine obligatoire. Sandra Aguirre, une infirmière, passait ses journées à faire des vaccinations de porte en porte dans les communautés du Chihuahua dont les résidents lui disaient avoir entendu que les vaccins étaient dangereux.
Une chaîne d’événements distincte avait débuté au Canada quatre mois avant le cas index texan. En octobre 2024, un voyageur ayant assisté à un mariage mennonite au Nouveau-Brunswick avait introduit le virus dans le sud-ouest de l’Ontario. L’épidémie a atteint plus de 5 200 cas et deux décès avant que le Canada ne perde son statut d’élimination de la rougeole le 10 novembre 2025, selon la BBC, publié le 3 juin 2025. La couverture vaccinale contre le ROR avait diminué pendant des années avant l’épidémie : à l’échelle nationale, la première dose était passée d’une couverture de 89,5 % en 2019 à 82,5 % en 2023. Dans le sud de l’Alberta, la baisse était plus prononcée — la vaccination ROR avait chuté de près de moitié entre 2019 et 2024, selon la BBC. La petite Kimie, une bébé de quatre mois en Alberta trop jeune pour être vaccinée, avait contracté la rougeole lors d’un rendez-vous médical de routine. Catalina Friesen, une employée d’une clinique de vaccination mobile dans la province, a déclaré à la BBC : « On entend dire que les vaccins ne sont pas bons pour la santé. » Le Dr Maxwell Smith, bioéthicien à l’Université Western, a noté que le Canada ne disposait pas d’un personnage public aussi influent que Kennedy — mais que la méfiance envers les vaccins y avait quand même augmenté.
L’Organisation mondiale de la santé avait identifié l’hésitation vaccinale comme l’une des dix principales menaces pour la santé mondiale en 2019 — avant que la pandémie de COVID-19 ne perturbe les calendriers de vaccination de routine dans des dizaines de pays et ne fournisse à la désinformation de nouveaux publics et de nouvelles infrastructures de diffusion. À l’échelle mondiale, l’OMS a estimé qu’environ 95 000 personnes étaient mortes de la rougeole en 2025 — une maladie pour laquelle un vaccin sûr, efficace et peu coûteux existe depuis 1963.
« En 2025, nous ne devrions pas avoir à traiter la rougeole aux États-Unis parce qu’elle est entièrement évitable », a déclaré le Dr James Campbell, vice-président du comité des maladies infectieuses de l’Académie américaine de pédiatrie, dans une déclaration à CBS News, publiée le 1er mai 2025. « Mais bien sûr, comme toutes les maladies évitables, nous devons quand même le faire. »
