La veille de Noël 1926, un homme en état d’hallucination a été admis aux urgences de l’hôpital Bellevue à New York. Il affirmait être poursuivi par le Père Noël armé d’une batte de baseball. Il est mort avant que le personnel médical comprenne la gravité de son état. Huit personnes sont mortes ce jour-là en ayant bu de l’alcool de fête. Vingt-trois autres sont décédées dans les deux jours suivants. Les enquêteurs ont établi la cause : l’alcool avait été délibérément empoisonné par le gouvernement fédéral.
Sous l’administration du président Calvin Coolidge, le Bureau de la Prohibition avait ordonné en 1926 que les fabricants d’alcool industriel ajoutent des substances mortelles à leurs produits. Les bootleggers volaient cet alcool pour le redistiller et le revendre comme boisson. L’objectif du gouvernement était de rendre ce processus assez meurtrier pour décourager les consommateurs. La formule de dénaturisation comprenait du méthanol à hauteur de 10 %, ainsi que du kérosène, de la benzène, du formaldéhyde, du cadmium et du chloroforme, entre autres substances.
Le médecin légiste en chef de New York, Charles Norris, a convoqué une conférence de presse. « Le gouvernement sait qu’il n’arrête pas les gens de boire en mettant du poison dans l’alcool, et pourtant il poursuit ses procédés d’empoisonnement, insouciant du fait que les personnes déterminées à boire absorbent quotidiennement ce poison. En connaissance de cause, le gouvernement des États-Unis doit être tenu moralement responsable des morts que l’alcool empoisonné provoque, même s’il ne peut être tenu légalement responsable », a-t-il déclaré, selon Slate publié le 19 février 2010.
En 1926, à New York seulement, 1 200 personnes ont été intoxiquées et 400 sont mortes. L’année suivante, les décès ont atteint 700 dans la seule ville. À l’échelle nationale, on estime qu’entre 1926 et la fin de la Prohibition en 1933, le programme d’empoisonnement a tué au moins 10 000 Américains.
Norris a également noté que les victimes étaient principalement des Américains à faibles revenus, dans l’impossibilité de se procurer un alcool de meilleure qualité. Les plus aisés avaient accès à d’autres sources d’approvisionnement.
Au Congrès, le sénateur du Missouri James Reed a dénoncé la politique. « Seul quelqu’un possédant les instincts d’une bête sauvage pourrait souhaiter tuer ou aveugler l’homme qui prend un verre de spiritueux, même s’il l’a acheté illégalement », a-t-il déclaré, selon Slate du 19 février 2010. D’autres défendaient le programme. Le journal Omaha Bee titrait : « L’Oncle Sam doit-il garantir la sécurité des ivrognes ? »
Le programme d’empoisonnement a officiellement pris fin avec l’abrogation de la Prohibition en décembre 1933. Charles Norris avait un autre nom pour lui. Il l’appelait « notre expérience nationale d’extermination ».
